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普通法法律体系可以追溯到许多世纪以前。事实上，我们所熟知的普通法体系起源于中世纪的英国。时至今日，包括美国、加拿大、印度和澳大利亚在内的世界多个国家仍在很大程度上依赖普通法来解决法律纠纷。虽然普通法体系仍然存在，但许多人对其了解不多，也不知道它们是如何运作的。香港中文大学普通法课程对此进行了详细阐述，在这篇文章里，我们将对普通法课程的基础知识进行归纳。

1.什么是普通法?

习惯法最简单的定义是，它是基于法院判决而非成文法和法规的 "法律体系"。但实际上，习惯法往往比这更复杂。

普通法的核心是一项名为 "stare decisis "的法律原则，它是一个拉丁短语，大致意思是 "遵守已做出的决定"。实际上，"遵循判决 "只是一种花哨的说法，即法院和法官在今后处理类似案件时应遵循以前的判决和裁定(也称为判例法)。

例如，如果法院根据一组特定的事实做出了特定的判决，那么法院在对相同或密切相关的问题做出判决时就有义务遵循该判决。同样，上级法院(如司法辖区内的最高法院)做出的判决通常对同一司法辖区内的下级法院具有约束力。

但是，普通法是当今使用的唯一一种法律体系吗?并非如此。许多国家使用另一种称为民法的体系。

2.普通法与民法有何不同?

当今世界上使用的两种主要法律体系是普通法和民法。两者有什么区别?普通法系依靠判例法和先例做出决定，而大陆法系则主要依靠法规和条例。

更具体地说，起源于欧洲大陆的大陆法系是以一整套立法为中心的，这些立法明确规定了从法庭审理案件的程序到对犯罪行为的惩罚等一切事项。简而言之，大陆法系对法官如何对许多具体纠纷做出判决有明确的规定。与英美法系不同，大陆法系的判决对其他案件没有约束力，即使事实相似。

3.普通法系的优势

不可否认，普通法系和大陆法系各有利弊。但就普通法系而言，其优点包括：

稳定性和一致性。普通法促进了稳定性和一致性，因为参与诉讼过程的每个人都知道，最终结果将基于以往的法院判决，而非主观的个人意见。

效率。在普通法体系中，法官只需遵循先例，因此法院审理案件的时间可以大大缩短，从而节省时间和金钱。

适应意外情况。当立法者制定法律和规则时，他们无法预见法院将不得不适用这些法律和规则的无数情况。事实上，不可能针对每一种可能出现的问题和情况制定法律。然而，在普通法司法管辖区，法院可以处理立法机构最初未曾预见的情况。

灵活性。普通法之所以被称为灵活的法律，是因为它能够应对社会的变化。与大陆法系不同，普通法不要求立法者修改成文法和法典，而修改成文法和法典可能需要很长时间，也可能根本没有必要。就普通法而言，高级法院可以--有时也确实--推翻以前的 "恶法 "判决，而不必等待立法机构代劳。

4.如何研究普通法?

在普通法管辖区，您首先要做的是查找以前的法院判决和裁决。毕竟，如果您想知道什么在今天可能具有约束力，您必须首先了解他们过去是如何处理类似情况的。这意味着要查找相关判例法或法律先例。但怎样才能最快速、最简单地做到这一点呢?

在过去，寻找正确的先例需要花费大量的时间和精力，你往往需要花很长时间在法律图书馆研究无数的参考书和实践指南。人们希望能找到完美的案例，即法院完全按照自己的意愿做出判决且与事实相符的案例。

正如您所意识到的，以这种方式搜索判例法肯定不会奏效。您已经够忙了，没有时间可以浪费。幸运的是，法律技术使判例法搜索比以往任何时候都更加方便快捷。此外，利用当今的法律技术，许多研究任务可以在几分钟内完成，而过去则需要数小时甚至数天。

例如，利用当今最先进的法律研究工具 Westlaw Precision，您可以根据事实情况、申请类型、结果等即时过滤判例法。Westlaw Precision 还能帮助您更快地了解某个案例在您感兴趣的问题上何时可被视为 "良法"。由于法律技术的进步，现在比以往任何时候都更容易找到不仅符合事实，而且符合法律和事实情况的案例。

5.特别注意事项

由于法官提供了适用于案件的先例，他们可以在很大程度上影响陪审员用来解释案件的标准。历史上，普通法传统曾导致某些群体被不公正地边缘化或剥夺权利。无论是过时的还是有偏见的，过去的判决都会继续指导未来的判决，直到社会变革促使司法机构推翻先例。

在舆论或民法改变对普通法的解释之前，这种制度使得边缘化的当事人很难获得有利的判决。19 世纪和 20 世纪初争取女权的女权主义者就经常面临这种困难。例如，在英国，直到 20 世纪 60 年代，当夫妻分居时，普通法赋予父亲而不是母亲对子女的监护权，这将使女性陷入婚姻的困境。

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